En el mundo antiguo, hace miles de años, tres importantes logros de la rueda cambiaron de manera dramática y profunda la historia de la civilización.
Primero la piedra de moler, la cual molía grandes cantidades de granos mas eficientemente que una persona con un mortero. Comunidades enteras podían formarse alrededor de una enorme piedra de moler propulsada por ganado en lugar de humanos. Las piedras de moler eran talladas de rocas grandes que luego eran cinceladas hasta convertirlas en discos planos y surcados. Ahora el grano podía ser procesado en cantidades tan grandes que el problema ahora era almacenarlo. Pero la rueda resolvió también este problema.
Segundo, los tornos de alfarero utilizados para hacer vasijas de arcilla, fueron creados inicialmente durante la edad del bronce y luego fueron refinados por los egipcios hace unos 5000 años. Los alfareros podían dar forma a vasijas de paredes delgadas con gran capacidad de almacenamiento en menos tiempo de lo que tomaba hacer una vasija sin la rueda. Los tornos de alfarero siguen siendo utilizados en la actualidad.
La tercera aplicación de la rueda y tal vez la más significativa fue en el transporte.Las primeras ruedas de troncos evolucionaron para convertirse en ruedas estrechas que podían ser conectadas mediante un eje,
Un eje es una estructura que está conectada a la rueda pero que es independiente de ella. Con frecuencia se encuentra en el centro de rotación de la rueda o en su eje.
Los carros de ruedas ayudaron a transportar bienes, por ejemplo el exceso de granos que se almacenaban en las vasijas de barro
Los sumerios proporcionan la primera evidencia arqueológica de vehículos con ruedas, sus carruajes tirados por bueyes datan de años tan remotos como el 3000 a.c.
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Con la aparición de los carros y carretas los caminos adquirieron una importancia mayor. Se establecieron rutas de comercio y las civilizaciones pudieron expandirse mejor. pero la rueda también facilitó las migraciones a un costo relativamente bajo.
Al poco tiempo los dispositivos con ruedas para el transporte estaban disponibles para los granjeros que labraban la tierra, los comerciantes que transportaban bienes y para los ejércitos que transportaban soldados.
Mientras la rueda proporcionaba el transporte a mundos distintos, se transportaba a si misma a diferentes aplicaciones. La tecnología incorporó la rueda en la imprenta, facilitando así la comunicación en masa al presionar una plancha de tinta sobre un papel colocado sobre un rodillo. Las ruedas fueron usadas para darle a la imprenta una presión constante y para acelerar el proceso de impresión. Aunque la rueda no era esencial para la producción de libros, hizo que el proceso fuera más eficiente.
Los usos agrarios de la rueda eventualmente incluyeron los primeros molinos, los cuales aparecieron en Europa alrededor del siglo XII. Los molinos capturaban el viento con grandes aspas con frecuencia cubiertas de telas conectadas a un cubo, el cubo estaba conectado a un eje que a su vez se conectaba con una serie de engranajes.
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Los molinos varían, desde los tradicionales molinos holandeses, los familiares molinos de praderas de las planicies EEUU., hasta las gigantescas turbinas que generan electricidad en las granjas de viento.
Utilizando trenes de engranajes los molinos bombeaban agua de los pozos, drenaban tierras pantanosas, incluso molían trigo.
Sin embargo lo interesante de los molinos es que controlan energía que se produce de manera natural en lugar de valerse de energía animal o humana.
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Uno de los rasgos asombrosos de la rueda es su capacidad de tomar fuentes energéticas del entorno para convertirlas en energía mecánica útil.
Los molinos de Europa y más tarde los de EEUU, cambiaron el ambiente natural para convertirlo en un recurso que sería explotado por la rueda. La naturaleza se convirtió en otra herramienta para el progreso humano, pero el concepto de controlar el viento y el agua, en realidad data del siglo II a.c.
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Los técnicos europeos y, simultáneamente, los chinos diversificaron el uso de la energía hidráulica. En el año 1500, ya usaban esta energía para golpear y moldear metales, para golpear minerales antes de su reducción y para moler muchas cosas aparte del trigo.
La revolución industrial en EEUU, realmente comenzó a partir de la energía hidráulica, especialmente en el campo.
Aldeas y pueblos cavaron canales y construyeron molinos para, cortar madera, hilar lana y moler granos.
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El proceso era posible puesto que la rueda de agua estaba conectada por medio de un elaborado sistema de engranajes y volantes a la piedra del molino, o a lo que fuera que estuviera asignado el molino.
Representa un salto enorme en la cantidad de energía que los humanos podían extraer.
Una persona puede producir un décimo de un caballo de fuerza sin detenerse de 6 a 8 horas al día.
Es decir que incluso una rueda hidráulica pequeña de dos caballos de fuerza produce 20 veces más energía que un ser humano y además no se cansa.
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